Il concetto di onda è così radicato nella realtà da poter essere quasi paragonato a quello di materia o di atomo. Le onde spiegano molti dei fenomeni che ci circondano, come la luce,le oscillazioni di uno specchio d’acqua, il suono. Un’onda è una perturbazione che trasporta energia, non materia, e che si propaga attraverso un mezzo nel tempo e nello spazio tridimensionale. Questo mezzo può essere materiale (onda meccanica) o il vuoto.
Oltre ad essere classificate per mezzo di trasmissione, le onde possono essere diversificate in onde trasversali e onde longitudinali. Nelle onde trasversali, le particelle che compongono il mezzo si agitano in modo perpendicolare alla direzione dell’onda; nelle onde longitudinali la direzione delle particelle coincide con quella dell’onda. Un oggetto che ci mostra entrambi i tipi di onde è la molla (in inglese Slinky).
Il suono è un’onda meccanica longitudinale che si propaga attraverso un mezzo solido. Nell’aria, alla temperatura di 0° e alla pressione di 1 atm, la sua velocità di propagazione è di 331 m/s.
La luce invece è un tipo di onda elettromagnetica (si propaga anche nel vuoto) e trasversale, cioè il campo elettromagnetico oscilla in modo perpendicolare rispetto alla direzione della luce. La velocità c della luce nel vuoto è uguale a 2.997·108 m/s.