En 1870 se trasladó a Karlovac, para asistir al Gimnasio Real de Gospic, donde fue influenciado por su profesor de matemáticas, por lo cual se interesó en esta materia.
Desde muy pequeño, demostró un talento especial para las matemáticas.
Se graduó y regresó a su pueblo natal, donde contrajo cólera y estuvo postrado en la cama por unos nueve meses. Su padre le prometió que si se recuperaba lo enviaría a la mejor escuela de ingeniería.
En 1875 se matriculó en la Escuela Politécnica de Graz, Austria. Durante su primer año, nunca perdió una sola clase y solo obtuvo las calificaciones más altas posibles, sin embargo, en el segundo año de estudio, perdió su beca debido a una adicción a sus juegos de azar.
En su tercer año, se jugó el dinero de la universidad, abandonó la institución y cortó relaciones con su familia tratando de ocultarles el abandono de los estudios.
Se trasladó a Eslovenia, donde trabajó como dibujante por unos pocos centavos. Un tiempo después, su madre se trasladó hasta el lugar para suplicarle que regresara a casa, pero este se negó.
En 1879, muere su madre, y durante ese año dio clases a los estudiantes en su antigua escuela. En enero de 1880, sus tíos consiguen dinero suficiente para enviarlo a Praga, sin embargo, llegó demasiado tarde como para inscribirse.
En 1881 se trasladó a Budapest para trabajar en Ferenc Puskás, donde llegó a ser jefe. Durante su tiempo ahí, hizo mejoras en la estación central y perfeccionó un teléfono que nunca se patentó.
En 1882 ingresó a la Continental Edison Company en Francia, para diseñar y mejorar equipos eléctricos.
En 1884 se trasladó a NY donde fue contratado por Thomas Edison para trabajar en Edison Machine Works para diseñar motores y generadores, pero lo abandonó para dedicarse exclusivamente a la investigación experimental y a la invención
Gran parte de la etapa final de su vida la vivió en los tribunales alegando que la patente de la radio era suya y no de Marconi, como muchos cree, debido a que Tesla ideó el primer prototipo unos 15 años antes que la radio de Marconi.
Falleció en estado de soledad el 7 de enero de 1943 en la ciudad de Nueva York, su cuerpo fue encontrado dos días después, después de ignorar el letrero de “no molestar”.